1893年7月26日（清光緒十九年六月十四日），錢大鈞出生于江蘇省昆山正儀鄉（現為真議鄉）的商人家庭。他的祖父錢伯熊，是前清貢士。父親錢自梅，母親江氏，兄弟4 人，他排行老末。4 歲時，他父親帶著全家遷居蘇州。6 歲時，他進入私塾讀書，讀完四書五經。14 歲時，其父病故，他家境更為清寒。1909 年因成績優異而被學校保送入南京的江蘇陸軍小學第四期。從此，他和軍旅生活結緣。

1913 年，江蘇陸軍小學堂改為學校。錢大鈞回校補訓，完成陸軍基礎教育，半年后畢業，回淞軍任別動隊排長。孫中山"二次革命"，江西的李烈鈞和南京的黃興出兵討伐竊國大盜袁世凱，錢大鈞隨淞江鈕永建組織的學生軍和敢死隊攻克上海郊區龍華，進而攻打上海制造局（現為江南造船廠），失利后，退到吳淞、嘉定一帶，遂解散。1914 年，錢大鈞被鈕介紹去日本。至東京，他認識了孫中山，并加入了東京大森浩然學社，聆聽孫中山的教導，親承孫中山的革命熏陶。這年8 月，第一次世界大戰爆發。日本借口出兵青島和膠濟鐵路沿線，奪取了德國在山東的侵略地盤。中國留日學生憤而歸國從軍，抵御外敵。錢大鈞也于同年年底回國，應召赴武漢南湖，入陸軍第二預備學校。

1915 年元旦，袁世凱復辟帝制，引起全國人民的義憤。錢大鈞聯合同志，積極從事倒袁運動。而袁世凱則加強軍閥統治，不斷派兵鎮壓，到處搜捕革命黨人。他被湖北都督王占元懷疑，無法留在武漢，于是秘密轉到上海，先在《時事新報》擔任日文翻譯。一個月后，鈕永建在淞江重建舊部，錢大鈞便赴淞江，幫助鈕組訓新軍，來往于上海及其附近地區，配合蔡鍔等在云南發動的"護國"運動。第二年6月，袁世凱在全國人民的唾罵聲中，可恥地結束了罪惡的一生。錢大鈞又回到湖北軍校，恢復學業，于同年12 月畢業，遞升保定陸軍軍官學校。1917 年4 月，他以學習成績優異被選送日本士官學校，在中國學生隊第十二期炮兵科深造。

1919 年6 月，錢大鈞在日本士官學校畢業，回國后，任保定軍官學校第八期第四隊分隊長。正逢直奉戰爭，學業遂陷于停頓。次年10月，他奉命參加復校工作，任第九期炮兵隊隊長。在籌備復校期間，錢大鈞深感北洋軍閥只重視權力之爭，而不講辦學目的，因此深為厭惡。便辭去第九期炮兵隊長之職，于1921 年南下廣州，投入粵軍第一師，師長是鄧鏗。錢被任為少校參謀，先后參加了西江戰役、贛州戰役、討伐沈鴻英、林虎戰役。這些戰役的作戰計劃與命令均出自錢大鈞之手，遂于1923 年晉升為中校參謀。自此，他與何應欽共事，結下了深厚的情誼，為日后的升遷打下了基礎。

1924年6月，黃埔軍校正式開辦，錢大鈞是建?；I備成員之一。

1936年1月，蔣介石正式成立了軍委會委員長侍從室，下設兩個處，錢擔任第一處主任兼侍衛長，其工作直接對蔣負責，負責全國的政治、軍事、黨務等各項工作。侍從室的地位凌駕于國民黨政府各部門之上。錢在舊文學方面頗有基礎，善寫鐵線文碑帖，字體清秀，又善駕駛汽車，步槍射擊及器械體操等技藝也都很好，在“八大金剛”中他算得上是文武兼備的角色。錢大鈞擬制的作戰計劃，不僅為蔣介石所欣賞，也使號稱“小諸葛”的白崇禧等人折服。